三日后。
北京城的风向，悄然变了。
最先传出消息的，是东四牌楼下的一家茶馆。
一名走南闯北的商贩拍着桌子，压低声音说道：
“你们还不知道？宣府那边传回来的消息，朝廷派去犒赏秦大帅的使团，根本不是送赏，而是去行刺的！”
旁边有人嗤笑。
“胡说八道，圣上为何要刺杀秦大帅？”
商贩左右看了看，神秘兮兮地从怀里摸出一块破布。
“这是我从宣府商队那里听来的。使团一进侯府便拔刀，袖子里藏着毒弩，十六个锦衣卫死士，当场被杀了干净。”
“还有圣旨为证！”
“胡说！”
那名嗤笑的人声音低了下去。
“你可知道，诽谤天子是什么罪？”
商贩抿了口茶。
“那你说，若真是犒赏，为何带那么多锦衣卫？礼部的车里，为何会藏毒针？”
茶馆里逐渐安静。
大家面面相觑。
很多事情，原本只要没人说破，便可以装作不存在。
可一旦有人将它摆到桌面上，所有人便会开始回想那些不合常理的细节。
使团为何迟迟不肯出发？
为何从京城出发时，车马仪仗齐全，随行官差却个个身形矫健、目光凶狠？
为何卢忠回京时，只剩一人？
消息像一滴墨落入清水，迅速扩散开来。
不到两日，京城各处茶馆、酒肆、脚店和牙行里，都开始流传同一个说法：
朱祁镇假借犒赏之名，派锦衣卫刺杀秦烈。
更有人添油加醋，说朱祁镇早已与辽东女真首领董山勾结，准备南北夹击九边，屠戮边军重臣。
最初，百姓还将信将疑。
可紧接着，几名从大同、宣府方向回来的商旅，在城门外被人拦住询问。
他们说出的内容，竟与街头传闻大体相同。
“宣府侯府血都没洗干净。”
“那使团带的确实是毒弩，连礼部的金册都是真的，唯独刀是毒刀，箭是毒箭。”
这一下，京城彻底炸开。
国子监中，最先有学生将一纸檄文贴在了监门外。
檄文上没有署名，只有一行血字：
“天子无道，暗害功臣，何以为天下主？”
第二日，国子监数百名监生走上长街。
他们穿着青色儒衫，手持写满字句的白幡，沿着长安街一路向午门而去。
“诛奸佞！”
“问天子！”
“还秦大帅公道！”
“边军浴血杀敌，朝廷却背后放刀，天下岂有此理！”
起初，守门的军士还想阻拦。
可当他们看见领头的监生手里高举着一卷血书，又看见越来越多百姓从街巷中涌出，便不敢轻易拔刀。
一个卖炊饼的老汉挑着担子站在人群边上，听了半晌，忍不住朝身旁的孙女说道：
“秦大帅打鞑子的时候，咱们家还在躲兵灾。如今京城里的人倒是会杀自己人。”
小女孩仰起头。
“爷爷，秦大帅会打到北京来吗？”
老汉沉默片刻。
“若真打来了，兴许咱们还能有口安稳饭吃。”
旁边卖糖人的小贩听见，低声嘟囔道：
“别乱说，叫锦衣卫听见，咱们都得进诏狱。”
话虽如此，他手里的糖稀却停在半空，迟迟没有落下。
因为街道尽头，已经有人举起了“清君侧”的白幡。
而那面白幡之后，站着的并不只有读书人。
有被拖欠军饷的京营军户，有家中粮食被加征掠走的百姓，有被宝钞贬值逼得卖田的商贩，也有从西南逃难而来的山民。
他们或许不懂朝廷大义，却懂得谁让他们挨饿，谁让他们失去亲人。
——
乾清宫内。
朱祁镇已经三日没有上朝。
他对外宣称偶感风寒，卧床静养。
实际上，他整夜坐在灯下，听着宫外一阵高过一阵的喧哗。
“清君侧！”
“诛奸臣！”
“还边军公道！”
那些声音隔着宫墙传进来，像一根根细针，扎得他心神不宁。
“陛下。”