到夜幕时分，机群已穿越了大半个中国。从射阳河口开始入海，那道宽阔的、浑浊的黄色水流在暮色中像一条蜿蜒的巨龙，将大陆与海洋截然分开。B-29的引擎声在陆地上空是沉闷的轰鸣，一旦越过海岸线，便突然变得清越而孤独，像一群在虚空中飞行的幽灵。在波光粼粼的黄海上空继续往东，飞向日本九州岛。海面在月光下呈现出一种银灰色的、近乎金属般的质感，浪涛像无数片被锻打的薄铁，反射着天空中的微光。
飞行到定昏时分，经过2000多公里的漫长航程，中途因掉队、偏航、发动机故障等原因，又有二十几架B-29退出编队。那些掉队的飞机像一群被风暴打散的候鸟，有的因为引擎过热而被迫降低高度，在云层下方寻找陆地迫降；有的因为导航失误而偏离航线，孤独地飞向未知的夜空；有的因为机械故障而摇摇欲坠，飞行员们在无线电中发出急促的呼救，然后归于沉寂。最终只剩下不到五十架仍保持着编队，像一群疲惫却依然坚定的朝圣者。
终于，负责领航的施奈德透过淡淡的云层辨认出日本本岛海岸线轮廓。那轮廓在月光下呈现出一种灰白色的、锯齿状的线条，像一头沉睡的巨兽的脊背。地面上星星点点的灯火恰好指明着方向——那些灯火不是城市的照明，而是乡村的稀疏灯光，是渔村的马灯，是铁路沿线的信号灯，在黑暗中闪烁着微弱而诱人的光芒。他抑制住激动心情拿起话筒，手指因为长时间的握杆而微微发麻，声音因为肾上腺素的作用而有些发颤：“各机组准备下降，保持高度为8000至10000英尺或14000至18000英尺的轰炸队形，进入福冈县，把礼物送给他们！“那“礼物“两个字带着一种冰冷的、复仇的幽默，像一位死神在宣布圣诞节的馈赠。
一刻钟后，机群飞临八幡上空。这座钢铁之城在夜色中沉睡，高耸的烟囱像一排黑色的手指指向天空，厂区内灯火稀疏，只有高炉仍在燃烧，发出暗红色的光芒。机腹集体敞开，液压舱门缓缓打开，发出沉闷的金属摩擦声。朝着目标八幡钢铁厂开始轮番投弹。投弹手们趴在诺顿瞄准镜上，十字线对准了那些巨大的厂房、料场和炼钢炉。无数枚航空炸弹呼啸着倾泻到钢铁厂及四周——500磅的、1000磅的，高爆炸弹和***混杂在一起，像一场黑色的、致命的暴雨。地面爆起无数团火光，先是橘红色的，然后是白色的，最后是黑色的，层层叠叠，像一朵朵在地狱中绽放的恶之花。燃起熊熊大火，火舌舔舐着夜空，将云层映照成一种病态的暗红色，浓烟像黑色的柱子升向天空，与云层混在一起。
福冈地面的空袭警报虽早已响起，那声音凄厉而绝望，像一群被惊醒的野兽在嚎叫。防空高射炮射出一串串夹着曳光弹的弹雨飞向空中，似流光烟火一般在天空四迸开来，红的、绿的、黄的，像一场残酷的、倒置的焰火晚会。但威胁不到在高空飞行的B-29机群——那些炮弹在飞机下方数百米处爆炸，像一朵朵无害的棉花，偶尔有弹片击中机身，发出叮当的声响，却无法穿透那层厚实的装甲。紧急升空拦截的日军夜航战斗机也被B-29机群自带的强有力防御炮火击退——那些一式战斗机像一群愤怒的黄蜂扑向银白色的巨兽，却被机群编织的交叉火网打得粉碎，有的拖着黑烟坠入海中，有的在空中解体，像被撕碎的纸片。
卸空弹仓后，超级空中堡垒群在空中绕了一个大弯开始返航。施奈德兴奋地向各机组广播祝贺，他的声音因为激动而变调，在无线电中回荡：“先生们，恭喜你们！本次空袭日本本土取得成功，继两年前杜立特中队空袭东京之后，再次让日本人在本土尝到挨炸的滋味！现在，让我们回家！“机舱内爆发出一阵压抑已久的欢呼，士兵们互相拍打着肩膀，有人流下了眼泪，有人默默祈祷。而在他们身后，八幡钢铁厂正在火海中**，日本帝国的战争机器被硬生生地撬掉了一颗关键的齿轮。
第二天上午，密支那的雨暂时停歇，但天空依旧阴沉得像一块吸饱了水的灰布。处理完一些杂务后——那些杂务包括核对B-29轰炸密支那后的战果评估、整理伤亡报告、以及向沙杜渣发送例行电报——收到通报昨天空袭非常成功，心情轻松下来的布林德看时间尚早，便邀杨希真来对弈几局。那邀请带着一种刻意的、近乎补偿的轻松，像一位刚刚做完亏心事的人试图用日常来掩盖内心的不安。
两人已好些天没有过瘾。佛塔内，竹榻被移到光线较好的门口，一张用弹药箱拼凑的棋盘上，红黑双方的棋子已经摆好。那副象棋是杨希真从昆明带来的，红木雕刻，棋子因为长期摩挲而呈现出一种温润的光泽，“楚河汉界“四个字被刀刻得遒劲有力。摆好棋盘，便架炮攻车开始对局。布林德执红先行，他最近迷上了中国象棋，虽然棋艺远不如杨希真，但进步神速，尤其喜欢那种“弃子攻杀“的凌厉风格，像他的性格一样，要么不动，一动就是杀招。
杨希真今天不太在状态。他的目光虽然落在棋盘上，心思却像一缕游丝，飘向远方。他想着昨天B-29轰炸后前线的惨状——日军阵地确实被削弱了，但联军的伤亡仍在增加，胡素和柏特诺的矛盾仍未解决，密支那的僵局像一盘死棋。被布林德连赢几局，这在以往是极少见的。这一盘又被布林德以弃子攻杀将军——布林德用一车换了杨希真的双士，然后马后炮绝杀，棋局干净利落，毫不拖泥带水。杨希真皱着眉，盯着棋盘看了很久，手指捏着那枚“将“棋，指节发白。想了一会，摇摇头，把手中一叠吃掉的棋子还到布林德面前表示认输。那动作带着一种疲惫的、近乎敷衍的无奈。