三月初三，上巳佳节。
这一日的京城，有两件大事。
一是三年一度的选秀大典，凡是十三至十七岁未嫁的官家女子，皆要入宫应选。
朱墙深院的命运，便在这一日落笔。
天光还未亮透，定安侯府的锦绣阁内外，已是烛火通明，人头攒动。
丫鬟婆子们捧着铜盆、妆奁、熨烫妥帖的秀女朝服，脚步匆匆地进进出出。
傅时薇端坐在妆台前，任由她们摆弄。
描眉，点唇，梳髻，插钗。
铜镜里那张脸一点点变得华贵精致，眉眼却越来越陌生。
她看着镜中的自己，却没什么表情。
温以贞站在门口，静静看了她片刻。
“时薇。”
傅时薇转过头，那木然的脸上终于有了一丝松动：“以贞……”
温以贞走过去，从袖中取出一个小小的香囊，系在她腰间的宫绦上。
“是我自己配的茶包，加了些安神的药草。紧张的时候，闻一闻。”
傅时薇低头看着那香囊，眼眶微微泛红。
她扯出一个笑，那笑容里有几分决绝，几分释然：“我不紧张。倒是你，今日也要大杀四方才是。”
温以贞弯了弯唇角，给她一个安心的笑容。
“好。背挺直一点，我们时薇，是天底下最好看的姑娘。”
“你也是。” 傅时薇反手握紧她的手，眼里闪着光，“往前站一点，别让那些人看轻了你。”
“好。”
两人相视一笑，千言万语，都融在了这一句简单的承诺里。
门外传来管事嬷嬷毕恭毕敬的催促声，时辰到了，该入宫了。
傅时薇松开手，站起身，最后看了温以贞一眼，转身走了出去。
门外，送行的人站了满院。老夫人的嘱咐，沈氏的叮嘱，安氏的客套，常氏的热络——嗡嗡嗡的声响像潮水，将那道纤细的身影淹没。
傅时薇始终没有回头。
温以贞站在原地，目送她上了马车，直到那马车转过影壁，消失在晨光里。
然后她转身，往另一个方向走去。
那条路上，没有熙熙攘攘送行的人，没有殷切的叮嘱，也没有盛大的排场。
只有提着茶箱的小怜，安安静静地跟在她身后。
她要参加的是“皇家贡茶甄选大会”。
这不仅是茶商们的盛会，更是决定未来三年哪家茶叶能成为贡品、名扬天下的最高舞台。
贡茶院坐落在皇城东侧，与选秀的储秀宫隔着两道宫墙。
温以贞下车时，正赶上几辆装饰华贵的马车同时停靠。
下来的茶商们彼此寒暄，穿着绸衫，戴着玉扳指，谈笑间尽是些她听不懂的人名与行话。
他们的身后，跟着伙计，抬着精美的茶箱，箱子上刻着自家茶庄的名号——有些她听说过，有些没有。
没有人注意到她。
一个年轻女子，孤身带着一个侍女，只一个不大的茶箱。
她穿过那些热闹的人群，与钱掌柜汇合，然后走向贡茶院正门。
“姑娘是哪家的？”
“江南茶庄。”温以贞的声音不高，却清晰。
年轻的门房愣了愣，似乎在想这是哪一家。但见她气度沉稳，不像是来混场子的，便放了行。
贡茶院内，早已人声鼎沸。
院内早已设好品茶席。
席上坐着几位评审——礼部侍郎、光禄寺少卿、御茶坊总管，还有一位须发皆白的老者，温以贞认出来了，那是茶行供奉了三十年的老供奉，姓苏，人称“苏茶神”。
茶商们依次上前，展示自己的茶。