十一月中旬，宣府的雪越下越大。
天地间白茫茫一片，城内却热闹得像是过年。
城东新建的格物大楼前，人头攒动，黑压压的考生排成几条长龙，队伍一直延伸到街角。
和第一届大考相比，这次的考生足足多了数倍。
除了北方九边的寒门学子、退伍伤残军官，人群里还多了不少穿细棉长袍、甚至披貂皮大袄的南方面孔。
有从湖广逃难而来的秀才，也有江南慕名赶来的年轻举子。
人群外围，一个穿着破旧羊皮大袄、满脸风霜的年轻人，正死死拽着身上的包袱，抬头望着那座高耸的“格物大楼”。
他叫张松林，原是湖广常德府的举子。
西南大乱后，土司与叛军洗劫湖广，张松林家破人亡，只能一路乞讨逃难。
他本想投靠南京的亲戚，半路却听说江南米价暴涨，官府还在强征剿饷。
走投无路之际，他在长江码头听到了四海商会和宣府新政的传闻。
“天下读书人都求功名。可京城的功名要纳银子，南京的功名要靠门第，唯独宣府，只考实学！”
同行流民的一句话，让张松林咬紧牙关，踏上了北上的雪路。
“这就是宣府的格物大楼？”
他仰头看了许久，忍不住暗自咋舌。
“竟比南京国子监还要壮观三分！”
在他的印象里，北方九边不过是苦寒荒凉之地，兵凶战危。
可真正走进宣府城，他才发现，沿街商铺鳞次栉比，街道宽阔整洁，路旁甚至还设有四海商会的免费热水站和避寒暖棚。
“哎，这位兄台，你也是来参加格物大考的？”
旁边，一个穿着厚呢军大衣的青年笑着招呼了一声。
青年腰间挂着木牌，显然是九边本地的夜校学员。
张松林有些局促地理了理破旧衣襟，拱手道：
“在下湖广张松林，一介举子……实不相瞒，在下只是路过，心中颇有疑问。”
他看了眼前方的考场，迟疑片刻，还是说道：
“圣人门徒，当考孔孟之道、八股文章。这格物大考却考算术、农桑、地理、机械，岂不是荒谬异端？”
青年不但没恼，反而哈哈大笑。
“张兄，圣人文章能让肚子吃饱吗？能让西南叛军退兵吗？能在大雪天给灾民盖出暖房吗？”
“这……”
张松林一时语塞。
青年拍了拍他的肩膀，指着前方高耸的考场，朗声道：
“我们秦大帅说过，空谈误国，实干兴邦！会背《论语》，救不了大明。能造出坚枪利炮，能种出高产粮食，能让老百姓真正过上日子——那才是真学问！”
“走吧，张兄。报名又不收你一文钱，考一考，你自然就明白了！”
张松林看着青年清澈而自信的眼神，又摸了摸怀里那张四海粥棚发给他的熟面饼，心中翻起滔天巨浪。
在湖广时，他亲眼见过满口仁义道德的官老爷搜刮民脂民膏；
到了江南，又见过世家豪门囤积居奇，逼得百姓走投无路。
这宣府……
莫非真有一条救世之路？
张松林咬了咬牙，迈步跟上了队伍。
——
半个时辰后，考场内。
偌大的考场摆满了整齐的课桌椅，地炉烧得正旺，将外面的严寒隔绝在外。
上千名考生端坐其中，整个大厅鸦雀无声。
张松林领到考号和试卷，深吸一口气，将试卷慢慢铺平。
前面的题目，确实离经叛道。
第一卷是算术与几何，第二卷是农桑、地理、物性与水理。
许多图形和符号，他连见都没见过。